Курс истории мировой художественной культуры (в некоторых учебных планах—истории мировой культуры, основ истории художественной культуры и т. п.) является необходимой частью базового учебного плана любого гуманитарного факультета педагогического университета и института. Необходимость изучения гуманитарного наследия человечества не вызывает сомнения. Однако задачи преподавания данного курса чрезвычайно сложно решаются даже в рамках осуществления учебного плана на дневном отделении: широта охвата изучаемого материала плохо сочетается с отсутствием современных по методологическому обеспечению, емких по содержанию и при этом достаточно компактных учебных пособий.
Особую сложность представляет собой изучение данного курса на заочном отделении. Оторванность значительной части студентов от культурных центров, удаленность от музеев, театров, концертных залов, фундаментальных научных библиотек вынуждает искать способы компенсации и возможного адекватного обеспечения учебного процесса по курсу. Отсюда вытекают специфика рекомендуемой по курсу литературы, доступной на уровне городских и большинства районных библиотек, а также принцип системы-минимум и системы-максимум, заложенный на уровне дифференциации форм самостоятельной работы студентов (выполнение академических практических заданий или подготовка рефератов).
Научной доминантой курса является известная теория русских мыслителей начала XX века: структура культуры аналогична структуре человеческой личности. При вертикальном построении курса (в частности II раздела) каждая тема опирается на ключевые для данного периода или данного вида искусства личности, в деятельности которых сконцентрировались определяющие черты культурной эпохи.
Материалы курса опираются на разнообразные научные источники таких дисциплин, как философия, эстетика, культурология, литературоведение, искусствоведение, психология. Существенное место занимает проблематика, связанная с культурными аспектами развития России, что отражено в тематике всех видов занятий и литературе.
Итоговой целью курса в его комплексном значении является решение как просветительской, так и профессиональной задач, стоящих перед студентами.